De nombreuses associations caritatives et organisations non-gouvernementales cherchent, comme ATD Quart-Monde, à vaincre la pauvreté dans le respect de ceux qui la vivent quotidiennement.

Cependant, trois aspects de l’histoire et de l’approche d’ATD Quart Monde sont inhabituels :

ATD Quart Monde est d’emblée une création de personnes en situation de pauvreté.

Les ONG de lutte contre la pauvreté sont en général des réponses de la société au drame de la misère : des personnes de différents milieux sociaux s’organisent pour réfléchir ensemble et agir.

Mais ATD Quart Monde a été initié par Joseph Wresinski, un homme qui était lui même né dans la misère dans un camp pour étrangers, où sa soeur est morte d’inanition. Dans son enfance, il vit combien les âmes charitables qui parfois aidaient sa mère l’humiliaient pourtant systématiquement. Son projet pour vaincre la misère commence par une transformation des relations interpersonnelles. C’est avec les résidents d’un camp d’hébergement d’urgence à Noisy-le-Grand qu’il fonda ATD Quart Monde en 1957 pour mettre en oeuvre cette approche.

Ce sont donc des pauvres eux-mêmes qui sont à l’origine de cette ONG  et qui sont allés chercher du renfort dans la société, car seuls, ils ne pouvaient parvenir à leurs buts. Depuis le début, et encore maintenant, des personnes qui ont connu ou connaissent la grande pauvreté font partie du Mouvement : cela influence tout le fonctionnement et le choix des objectifs de cette ONG, pour que ceux qui ont la vie la plus dure soient au centre et apportent leur pensée, leur expérience et leurs propositions. Les personnes qui n’ont pas cette expérience vécue de la pauvreté sont bien sûr aussi les bienvenues, mais le Mouvement leur demande de se former à cette façon de penser et agir ensemble dont la référence est la priorité à ceux qui ont le plus de difficultés.

L’objectif d’ATD Quart-Monde n’est pas simplement d’atteindre les populations les plus pauvres, mais de concevoir toutes ses actions avec elles.

La même inégalité qui produit le centième le plus riche de la population crée aussi un centième inverse à l’échelon socio-économique le plus bas. Dans toute communauté pauvre, il y a toujours des personnes dont la situation est encore plus difficile que celle de leurs voisins. Quand la communauté s’organise ou qu’il y a de nouveaux projets urbains, les plus pauvres ont parfois des vies trop lourdes ou trop chaotiques pour participer à des réunions. S’ils peuvent y participer, ils ne sont pas sûrs de bien se faire comprendre, ou même de se faire respecter. Pourtant, sans leur coopération, quel que soit le progrès des conditions de vie d’une communauté, les personnes isolées sont laissées sur le carreau. Une militante d’ATD Quart Monde, Nelly Schenker, l’exprime ainsi:

• “Si on s’arrête et qu’on se retourne pour voir quelqu’un qui marche derrière nous sur la route, ce n’est pas parce que nous reculons. C’est parce que cette personne a une expérience et un savoir que nous n’avons pas. Mais nous avançons quand même, vers une société où on peut apprendre l’expérience unique de chacun.”

Les militants d’ATD Quart Monde s’encouragent les uns les autres à toujours consulter ceux qui vivent une situation plus pénible que la leur. Ceux dont les vies sont les plus difficiles sont au centre d’ATD Quart Monde, et les objectifs à atteindre sont réfléchis ensemble. L’évaluation permanente des actions commence par la question de qui a pu être oublié dans tel ou tel projet.

Chaque projet local d’ATD Quart-Monde joue un véritable rôle international – ce qui permet de construire l’intelligence collective et de lutter contre les préjugés.

La plupart des ONG internationales fonctionnent soit comme des fédérations liant des bureaux nationaux, soit comme des groupes centralisés et hiérarchiques. ATD Quart Monde est convaincu que nos militants des États-Unis doivent apprendre de nos militants du Burkina Faso, tout comme nos militants des Philippines peuvent s’inspirer de ceux d’Haïti. ATD Quart Monde rassemble régulièrement des personnes de pays différents qui se sentent exclus, mais qui ont tous des choses à partager. Ce genre de consultation internationale d’experts est généralement réservée aux universitaires et aux chercheurs. Cependant, c’est une priorité pour ATD Quart Monde d’investir notre énergie dans de tels rassemblements, pour qu’ils puissent aiguiser notre expertise collective sur les manières de vaincre la misère et l’exclusion. C’est aussi une manière de s’attaquer aux préjugés que subissent les très pauvres. Quand une personne a grandi dans le mépris, il est très difficile d’imaginer que les choses puissent être différentes. Rencontrer des personnes d’ailleurs montre à chacun combien les préjugés varient selon les pays. Et ceci peut aider à ouvrir des portes dans l’esprit d’une personne qui n’osait pas imaginer qu’on la traite avec dignité, ni qu’elle puisse faire une contribution intelligente.